Главный герой Пауль Мартинс, анархист и идеалист, по профессии — журналист, пишущий стихи, борется против популистского губернатора и консервативного президента Порфирия Диаса. В этом его поддерживают революционные силы. Мартинс мучается, так как эти два коррумпированных политических деятеля были в прошлом его друзьями, и были избраны при его моральной поддержке.

Макунаима — ленивый антигерой, афроамериканец, рожденный в Амазонии. Повзрослев, он осознает цель своей жизни, которая ведет его в Большой Город. После смерти матери он с двумя своими братьями едет в Рио-де-Жанейро. В пути с ним происходят большие чудеса. Встав под поток воды, он становится белым и фантатически красивым. Макунаима упивается своим новым цветом кожи, который изменяет его жизнь и открывает двери разных карьерных возможностей в столичном Сан-Пауло. Оставаясь большим ребенком, Макунаима влюбляется в девушку-революционерку, которая участвует в герилье с оружием в руках, борясь против военной диктатуры. У них рождается черный ребенок. После того, как девушка и ребенок будут убиты, Макунаима будет мстить, но, в конце концов, возвратится обратно в джунгли.

Полицейский из Сан-Паоло ошибочно полагает, что народный поэт-песенник — это тот человек, который нанес ножевое ранение его начальнику.