У одинокого и разочаровавшегося в жизни Берзаги из Милана уже месяц как пропала умственно отсталая 25-летняя дочь. Полиция практически расписалась с собственном бессилии и прекратила ее поиски. Берзаги встречается с полицейским инспектором Ламберти и умоляет его найти его «маленькую девочку». Отчасти из жалости, отчасти из интереса Ламберти вместе с напарником берутся за это дело. Они считают, что дочь Берзаги похитили и отдали в проститутки…

Даниеле Доминичи, слабый, безвольный, разочаровавшийся в жизни профессор филологии, который преподает в лицее в Римини, безнадежно влюбляется в молодую девушку Ванину, свою ученицу. Она тоже любит Даниеле, но предпочитает остаться с более сильным, решительным, богатым, хотя порочным и развратным мужчиной.А Доминичи было бы суждено влачить свое жалкое существование вдали от Римини и своей возлюбленной, если бы судьба одновременно жестоко и милосердно не уготовила ему «первую ночь покоя».

В фильме рассказывается о жизни крестьян в Италии в конце 19 столетия.