Действие происходит в XIX столетии в японской деревушке, пораженной голодом. Чтобы не умирать голодной смертью, жители ввели ритуал умерщвления бесполезных членов сообщества: новорожденных мальчиков просто убивали, а пожилых людей их собственные дети относили на вершину горы Нараяма и оставляли умирать. Орин — женщина 69 лет должна умереть. Ее сын не хочет выполнить ритуал, но того требует мать, верная традиции. Найдя жен своим детям, она начинает последний подъем на вершину, привязанной к спине сына.

1901 год. Ихэйдзи Мураока, сбежав с рыбачьей шхуны, добирается вплавь до Гонконга в надежде начать торговлю и быстро разбогатеть. Однако всё, что ему удается, это стать помощником парикмахера. Через два года консульство посылает его шпионить за строительством железной дороги, которое Россия ведет в Маньчжурии. Несмотря на неудачу своей миссии, он одержим идеей продвижения японских интересов на континент. Для этого, по его мнению, как нельзя лучше подходят бордели с японскими девушками. Его верной соратницей становится давняя возлюбленная Сихо. В Малайзии, куда Ихэйдзи переносит свою бурную деятельность, он встречает сильного соперника в лице китайца Вана, контролирующего местный преступный мир. Кроме того, Ван страстно влюблен в Сихо, и она отнюдь не равнодушна к его чувствам.