Доктор Стокман, честный и наивный идеалист, установил, что водопроводная система его родного городка, славящегося своим курортом и водолечебницей, является причиной заболеваний, источником инфекции. Желая оказать услугу согражданам, он собирается печатно оповестить их о грозящей опасности, но это очень невыгодно «отцам города» (в том числе и бургомистру, брату доктора). Против Стокмана ополчается общественное мнение, брат и тесть предлагают ему умолчать об его открытии, но безуспешно.

Идёт 1968-ой год. Молодой школьный учитель Кнут Педерсен приезжает в Ларвик, чтобы работать в гимназии. Он женится на библиотекарше Лизе, мечтая завести ребёнка и вести счастливую мелкобуржуазную жизнь. Однако, интеллигентного Педерсена очаровывают коммунистические идеи о переустройстве норвежского общества, чему способствует его неожиданная влюблённость в пламенную марксистку Нину.