Фильм посвящён жизни и творчеству писателя Алексиса Киви, основоположника финской литературы середины XIX-го века, начиная с юных лет, получения им аттестата зрелости и до смерти, последовавшей от тяжёлого душевного заболевания.

«Тени в раю» — история любви мусорщика и кассирши универсама. Главный герой — мрачный усатый тип по имени Никандер, холост, обычное времяпрепровождение вечером после работы: кино, потом бар, пока не упьется и не вляпается в странную историю. Утром рискует обнаружить себя то ли в тюремной камере, то ли на мусорной свалке с разбитой головой.

Герой фильма по имени Койстинен, как и маленький бродяга Чаплина, пытается найти небольшую щель в жестком мире, в которую он может протиснуться, чтобы обрести свое место, но его коллеги по работе и бездушные чиновники растаптывают его надежды одну за другой.Банда преступников, узнав, что он работает охранником в торговом центре, используют его одиночество и жажду любви, выкрадывают у него ключи и организуют ограбление ювелирного магазина. Они подставляют его с помощью красивой подруги главаря банды, которая хладнокровно обманывает героя, притворившись влюбленной в него бедной девушкой. В результате Койстинен теряет работу, свободу и все свои надежды…