Венеция, 1583 год. Юная, красивая, умная, но бедная Вероника Франко влюбляется в аристократа Марко, брата своей подруги, только что вернувшегося из Рима. Он тоже неравнодушен к девушке, но его отец считает, что их брак невозможен, так как у Вероники нет приданого. Мать Вероники, в молодости бывшая куртизанкой, пытается убедить дочь в необходимости обратиться к древнейшей профессии, потому что семье угрожает бедность.

После двадцатилетнего отсутствия, Лоренцо возвращается в маленький сицилийский городок, где он вырос. Полуразрушенный родовой дом, доставшийся герою в наследство, нуждается в ремонте, и для этой работы он нанимает местного старейшину Сальваторе, сын которого страдает психическими расстройствами.