Китай, 1926 год. Раздробленная страна пытается объединиться революционным путем и стать единой нацией. В это время в Шанхай приезжает Джейк Хольман. Его перевели на американскую канонерку «Сан Пабло», которая курсирует по реке Янцзы. Джейк первоклассный механик. Он знает свое дело и предпочитает заниматься двигателями, а не вмешиваться в политику или принятие решений. Но водоворот событий в Китае заставляет его отойти от устоявшихся принципов…

В 1980-е годы Мэк Кэмерон был звездой Голливуда, но сейчас ему с большим трудом удается получать новые роли. Мэк разрывается между съемками и своей семьей, от которой он отдаляется все больше и больше. Неожиданно ему предлагают роль в низкобюджетном независимом фильме, который будут снимать в его родном городке в Техасе. Мэк решает принять предложение и берет с собой на съемки семью…