Действие происходит во время Второй пунической войны, в Катании (Сицилия), в доме патриция Батто. Извержение превращает город в пепел. Патриций считает, что его единственная дочь Кабирия погибла. Однако девочку, спасенную ее кормилицей Крессой, похищают карфагенские пираты.Разражается третья пуническая война. Ганнибал переходит Альпы; патриций Ульвио Аксилья скрывается в Карфагене вместе со своим рабом, непобедимым великаном Мачисте. Главный жрец Ваала — Картало — покупает на невольничьем рынке Кабирию, чтобы принести ее в жертву своему богу. Однако кормилица Кресса сообщает об этом римлянину Аксилье, который посылает Мачисте спасти ребенка. Великану удается проникнуть в храм Ваала. Мачисте, похитившего девочку, преследуют карфагеняне, и он прячется в саду, где принцесса Софонизба соглашается укрыть ее от жрецов. Благодаря численному превосходству преследователи побеждают Мачисте и приковывают его к мельничному жернову, в то время как Фульвио Аксилья отплывает в Рим.Несколько лет спустя Кабирия, забыв о своем происхождении, становится под именем Элиссы прислужницей Софонизбы. Она участвует в сложной интриге между Софонизбой и двумя соперниками: Сифаксом и Массиниссой.Тем временем римский флот нападает на Сиракузы, союзника Карфагена. Архимед наводит зажигательные зеркала на вражеские корабли, и они загораются. Участвующего в этом сражении Массиниссу подбирают сицилийские рыбаки. Они узнают кольцо, которое он получил от кормилицы Крессы, и отводят пленника к богатому сицилийцу Батто.Сципион Африканский, победив Массиниссу, нового мужа Софонизбы, заставляет царицу покончить с собой, так как она не желает участвовать в триумфальном шествии победителя. Безутешная Кабирия-Элисса укрывается в Карфагене, где главный жрец Ваала вторично приговаривает ее к смерти. Тем не менее ей удается освободить узников жреца — Мачисте и Фульвио Аксилью, которые затем спасают ее. Силач Мачисте, победивший жреца Ваала, вместе с Кабирией и Фульвио отплывает в Рим.

Послевоенная Италия. Анджелина Бьянки, жена сержанта полиции и мать пятерых детей, становится защитницей бедных жителей римского района Пьетралата. Вместе с другими женщинами она ведет борьбу с произволом властей и спекуляцией, стремится улучшить условия жизни бедных людей, которые в результате выдвигают ее в депутаты. Пытаясь заниматься политикой, Анджелина оказывается обманутой и втянутой в махинации строительного предпринимателя Гарроне. Понимая, что не обладает необходимыми для политической карьеры знаниями и опытом, а также замечая, что занятие политикой начинает губительно сказываться на отношениях в семье, Анджелина делает свой выбор.