Место и время действия жестко ограничены; герои — пассажиры корабля — люди разных национальностей, представители разных слоев общества, и команда гигантского лайнера «Вера». Один из пассажиров философствующий карлик Глокен, дает лайнеру новое имя «Корабль дураков».Им предстоит совместно совершить рейс из порта Веракрус (Мексика) в Бремерхафен. Они «обречены на совместное путешествие», которое продлится несколько недель. Чужие друг другу люди, предстают неким символом человеческого сообщества, отягощенного пороками и низменными страстями, которые, в конечном счете, по мнению Портер, и сделали возможным приход к власти Гитлера.

Фильм рассказывает историю приобретения Америкой крупного рогатого скота из английского графства Херефорд (быки и коровы предназначались для повышения производительности сельского хозяйства в Техасе). В 1880-е годы англичанка Марта Прайс и ее дочь Хиллари приехали в Америку, продавать на аукционе своего быка-призера Херефордской породы.После продажи быка диковатому шотландцу Боуэну, женщины нанимают вольного ковбоя по имени Бернетт — он должен помочь им доставить животное новому владельцу. Так начинаются приключения, всем участникам которых предстоят серьезные испытания: они сражаются с убийцами, ищут и ловят сбежавшего бычка и т. д.Но когда они наконец-то добираются до ранчо Боуэна, еще более серьезные препятствия заставляют их собрать свою волю и храбрость в кулак, потому что они должны постараться выжить, а заодно и спасти от гибели быка-призера.