1942 год. Чудом выбравшись из оккупированного нацистами Кракова, 12-летний Ромек находит убежище у своих дальних родственников. В тихой деревушке никто не будет искать сына добропорядочных евреев, решившихся на разлуку ради его спасения. Но и здесь, среди католиков, Ромек вынужден скрывать свои корни. Здесь, оставшись наедине со своим страхом и отчаянием, увидев своими глазами смерть и предательство и поняв истинную цену дружбы, он быстро повзрослеет, навсегда усвоив простую истину — человек остается человеком, если даже перед лицом смерти хранит верность своей совести и своей душе.

1914 год, первый день Первой мировой войны. В пригородной корчме (аустерии) на окраине галицийского местечка в Австро-Венгрии ищут спасения от российских казаков местные евреи (торговцы, хасиды, жители города), польский ксёндз, венгерский гусар. Уже принесены первые жертвы, гремят взрывы, город горит, казаки бесчинствуют, хасиды служат свои молебны. Евреи, опасаясь погромов, обсуждают вопрос о побеге из города. Сюда же приносит убитую девушку Асю влюблённый в неё Бумель. Хозяин аустерии, мудрый Таг, пытается успокоить своих гостей, навести хоть какой-то порядок и организовать обряд очищения убитой девушки по еврейскому обычаю. Он не помышляет о бегстве: «Если человек не чувствует себя уверенно в собственной постели, где он может чувствовать себя уверенно?» Все с ужасом ждут нашествия русских казаков, которые убивают, жгут, насилуют. «Первая ночь — самая страшная…»

Знаменитый снимок сделанный в Варшавском гетто — ребенок с поднятыми руками — становится вымышленной историей про освобождение.