Это рассказ о молоденькой девушке из небольшого городка штата Индиана, которая выросла в небогатой семье, но пытается шагнуть на более высокую социальную ступень. Единственное средство, которое поможет ей обрести вожделенный статус, брак с богатым человеком.

Оскар Джаффе — успешный Бродвейский режиссер и продюсер, он ставит спектакли, которые собирают немалые деньги. Его боятся и уважают, успех постановок гарантирован, когда он говорит, все должны молчать. Его слово — закон. Однажды, во время очередной репетиции новой постановки, среди актеров-новичков он находит будущую звезду Бродвея Лили Гарлэнд. Эта девушка на три года становится его музой и их семейный дуэт «продюсер и актриса» возглавляет рейтинг успешных пар на театральных подмостках Нью-Йорка. Быстро текущее время и желание новых ощущений берет свое и в один из дней Лили решает порвать с театром ради карьеры в Голливуде. Фабрика грез манит красотку своими перспективами. Такой поворот сюжета не нравится Оскару: во-первых, жена — актриса приносит немалую прибыль его бизнесу; во-вторых, он все-таки, несмотря ни на что, ее любит. Как и подобает настоящему режиссеру, он придумывает и продумывает доскональный сюжет новой жизненной пьесы, сюжет которой будет развиваться в железнодорожном экспрессе под названием «Двадцатый век». И в этой жизненной постановке он и она сыграют главные роли, которые впоследствии вернут ему статус успешного импресарио и режиссера, а ее заставят навсегда забыть о кинокарьере…

Частный детектив Тед Шейн возвращается к работе со своим бывшим партнером Эймсом, который не особенно рад этому, поскольку его жена Астрид явно не равнодушна к Теду. Но с приходом Теда появляется и работа. К ним приходит посетительница Валери, которая за хорошее вознаграждение просит найти ее, якобы сбежавшего, жениха по имени Фэрроу. Тед не верит в ее россказни, но деньги уплачены и он отдает дело партнеру. На следующее утро и Эймса и Фэрроу находят мертвыми, а Шейна полиция подозревает в обоих убийствах. В отеле Валери Шейн требует от нее рассказа истинной истории, а она сначала угрожает пистолетом, а затем предлагает партнерство. Все еще больше запутывается, когда Шейн обнаруживает, что в его доме кто-то побывал и перевернул все вверх дном…