Анна Лестер работает хористкой, чтобы помогать брату, студенту колледжа. На вечеринке Анна знакомится с привлекательным мужчиной, который рассказывает ей о марихуане и предлагает попробовать затянуться. Вскоре она становится наркоманкой и связывается с наркоторговцем, который хочет привлечь ее к продаже наркотиков.

Дэнни Хокинс, на котором лежит тень трагичного прошлого, совершает непреднамеренное убийство, спасая девушку от рук негодяев. Оказавшись перед мучительным выбором, он пытается спастись бегством не только от полиции, но и от себя самого.

Софи любит Эдмунда, но родители заставляют её выйти замуж за богатого Октавия, после чего Эдмунд покидает город. Спустя годы Эдмунд возвращается со своим сыном Уильямом. Дочь Софи Маргарита и Уильям влюбляются друг в друга. Сестра Маргариты Марианна тоже любит Уильяма, а плотник Тимоти тайно влюблен в Марианну. Тимоти убивает в драке человека, и Эдмунд помогает ему сбежать в Новую Зеландию. Случайно дезертировавший из флота Уильям также позорно сбегает в Новую Зеландию, где вместе с Тимоти начинает прибыльный бизнес. Однажды ночью Уильям пишет Октавию письмо с предложением руки и сердца его дочери, но, будучи пьяным, он путает имена сестер.

Лос-Анджелеский частный детектив Филип Марлоу с целью дополнительного заработка пишет детективный рассказ, который отправляет в редакцию журнала «Самые ужасные истории». Придя на встречу с главным редактором миловидной женищной Адриен Фромсетт, Филип узнает, что его рассказ будет напечатан при условии, если он поможет расследовать некое запутанное дело, связанное с исчезновением Кристал Кингсби — жены издателя журнала Дераса Кингсби. Марлоу соглашается с неохотой, ему кажутся странными и подозрительными рассказы работодательницы об исчезнувшей госпоже Кингсби и ее любовнике, с которым она исчезла. Тем не менее деньги, предложенные за расследование Филиппу просто необходимы, и он начинает раскручивать клубок обстоятельств и фактов, постепенно втягивая себя в эту уж очень непростую историю…