Место и время действия жестко ограничены; герои — пассажиры корабля — люди разных национальностей, представители разных слоев общества, и команда гигантского лайнера «Вера». Один из пассажиров философствующий карлик Глокен, дает лайнеру новое имя «Корабль дураков».Им предстоит совместно совершить рейс из порта Веракрус (Мексика) в Бремерхафен. Они «обречены на совместное путешествие», которое продлится несколько недель. Чужие друг другу люди, предстают неким символом человеческого сообщества, отягощенного пороками и низменными страстями, которые, в конечном счете, по мнению Портер, и сделали возможным приход к власти Гитлера.

В Мексиканской пустыне, окружённой неприступными горами, ковбои во главе с Таком Кирби обнаруживают долину, населённую доисторическими животными. Под руководством палеонтолога, профессора Хораса Бромли, они решают поймать аллозавра по имени Гванги, чтобы показывать его в цирке, но во время представления храброму ящеру удаётся убежать…