Боб Макгроу, Макс, Гонзер, и Ирвин — 4 неудачника в университете Лепетомене (Lepetemene), «худшего» колледжа США. Они были направлены Деканом Берч на участие в университетской гонке на плотах. Среди команд других колледжей в гонке — команда университета Иви (Ivy), студенты которой были подготовлены выпускником университета Иви Тозером, планирующий запутать их путь к кругу победителя. Другой противник — команда Вашингтонского военного института, дисквалифицированная за их попытки испортить плоты других команд.

Действие происходит сразу после второй мировой войны. Речь идет о примирении отца и сына, разлученных, когда мальчику было десять лет, о первой любви. Повествование строится вокруг криминального сюжета — тетя главного героя торговала продовольственными карточками, но все это обыграно в комедийном ключе.