Оставшись одна в новогоднюю ночь, актриса по имени Джойя принимает приглашение коллеги провести вечер в веселой компании. На вечеринке девушка встречает своего старого знакомого Тото, в этот вечер подрабатывающего на побегушках у профессионального карманника Лелло. Джойя решает присоединиться к ним в их одиссее по новогоднему Риму и проверить, куда забросит их судьба.

Действие фильма происходит во время немецкой оккупации Генуи зимой 1943-1944 годов. После того как гестаповцы случайно убивают генерала Делла Ровере, лидера итальянского Сопротивления, местный комендант убеждает Бардоне, аморального мошенника, выдавать себя за убитого генерала. Под его именем Бардоне отсылают в миланскую тюрьму, где он должен узнать лидера партизан, с которым Делла Ровере собирался встретиться перед смертью. Бардоне, однако, начинает идентифицировать себя со своими товарищами-заключенными и находит в себе недоступные ему доселе моральные силы и дух лидера Сопротивления.