Гарри Бриджес возглавлял Независимый профсоюз портовых грузчиков и складских рабочих Тихоокеанского побережья США. Организация возникла вследствие забастовки грузчиков, которой также руководил Бриджес, к том времени имевший богатый опыт в этой профессии. В те годы его часто подвергали репрессиям, а в наши дни о Бриджесе вспоминают как о человеке, который до конца своих дней защищал права рабочих.

1943 год. Немецкая армия с тяжелыми боями отступает на Восточном фронте. На замену убитому командиру батальона прибывает переведенный из Франции капитан Странский. Этот элегантный прусский аристократ еще не бывал в настоящем сражении и мечтает любой ценой получить германский боевой орден — «Железный крест».Чтобы достичь своей цели, Странскому нужно завоевать уважение командира взвода капрала Штайнера, закаленного в боях ветерана, пользующегося огромным авторитетом среди товарищей по оружию. А «универсальный солдат» Штайнер презирает офицеров, жаждущих славы, но предпочитающих не соваться на передовую…