Фильм создан по одноименному роману известного итальянского писателя Альберто Моравия. Главная героиня Адриана, очень красива, но бедна, и, конечно, ждет любви. Мать мечтает о карьере и богатстве для дочери, но жизнь рушит все их надежды и ожидания…

Центральный герой — кинопродюсер. Превращая продавщицу в кинозвезду, он завершает действо, выдавая ее замуж. Витая в облаках, героиня требует от мужа, что бы он снял ее в роли звезды в «высоком кино», а не в проходных эротических фильмах, как раньше. Когда фильм проваливается, разваливается и брак.

Риччоне, тихий городок на Адриатическом побережье Италии, июль 1943 года. Ужасы войны пока ещё не пришли сюда. На этом почти пасторальном фоне разворачивается запретный в глазах окружающих роман между Карло, сыном крупного лидера фашистской парии, и намного старше его Робертой, вдовой капитана-героя войны. Внешний мир вторгается в тихую жизнь обитателей городка радиосводкой, сообщающей о падении режима Муссолини. А потом Карло останавливает военный патруль, и ему грозит мобилизация. Карло соглашается отсидеться в убежище, предоставляемым ему Робертой, но в пути их настигает бомбёжка. Роберта вынуждена вернуться в Риччоне, к матери и дочери, Карло продолжит свой путь в военную комендатуру. Оба понимают, что больше им не увидеться…

Джулиана носит в себе страх, одиночество и тягу к любви. Опустошенная душа, как серый, унылый, индустриальный пейзаж… Джулиана движется смутно, невнятно, почти на ощупь, так же, как непроявленная любовь внутри нее… Движется вместе с солнцем за горизонт…