Не слишком удачливый писатель Клиффорд Ирвинг получил от ворот поворот в крупном американском издательстве, где он намеревался издать свой новый опус. Уязвленное самолюбие Клиффа подсказало ему, что нужно играть ва-банк, и он так и сделал: заявил о работе над биографией эксцентричного миллиардера-отшельника Говарда Хьюза, который вот уже много лет ни с кем не разговаривает и даже с прислугой общается посредством записок.С этой минуты Клиффорд Ирвинг (при участии своего друга и помощника Дика Саскинда) начал не столько подниматься по лестнице славы на литературный олимп, сколько погружаться в бездну обмана и сплошных мистификаций, из которой невозможно было выбраться. Но с репутацией тщеславного графомана-щелкопера Ирвинг не собирался смиряться и решил идти до конца… И не изменил своего решения, даже когда запахло очень большой и очень грязной политикой…

Рассыльный Томас Хауэлл, американец, приехавший в Англию изучать экономику, доставил посылку Антонии, молодой и красивой наркоманке. В посылке была доза. Между ними завязалось что-то вроде романа. Выход на источник наркотиков ищет пожилой инспектор полиции, отец Сэнди, от которой мать скрывала, что он ее настоящий отец.Он, естественно, очень настроен против дружбы его дочери с этой вечно нагазованной девицей и меры принимает для этого служебными обязанностями и законом не предусмотренные. Хауэлл хочет вытащить ее из этого омута, так как видит сквозь наркотическую пелену ее настоящую, прекрасную душу. Но это отнюдь не просто.

Фильм охватывает всю жизнь великого Чаплина, начиная с нищего детства в Лондоне. Перед зрителем проходит его работа в водевиле, ни с чем не сопоставимый успех кинозвезды и режиссера немого кино, его вынужденный отъезд в Швейцарию из-за обвинений за сочувствие коммунистам, триумфальное возвращение в Голливуд для принятия особого «Оскара» за труд всей его жизни.