Фильм посвящен теме памяти об атомной бомбардировке Нагасаки и тому, как для современного человека, не затронутого трагедией лично, вообще возможно аутентично выстраивать свое отношение к этому событию и говорить о нем, в том числе через разницу между поколениями и нациями.

Действие картины начинается в конце Второй мировой войны. Преподаватель военной академии Учидо уходит в отставку и живет с женой в скромном домишке какого-то разрушенного имения, где его постоянно навещают преданные ученики, помогают ему, справляют каждый год день его рождения, организуют поиски пропавшей кошки, пропажа которой является самым волнующим событием за те 15 лет, которые вмещает действие фильма.

В океане начинают пропадать японские корабли. От них остаются только оборванные радиограммы, сообщающие о столбах пламени, рвущихся из океана. Вскоре причина этих инцидентов всплывает наружу. Точнее, выходит на своих лапах. Это 50-метровый древний ящер, разбуженный испытаниями в океане американского ядерного оружия. Он начинает уничтожать все на своем пути и теперь опасность грозит не только Японии, но и всему миру…

Американский репортёр Стив Мартин, проездом оказавшийся в Токио, узнаёт о многочисленных случаях пропажи кораблей, большинство из которых исчезло у острова Одо. Решив провести собственное расследование, он отправляется туда и узнаёт о существовании гигантского агрессивного ящера, которого местные жители называют Годзиллой.

На морское судно нападает огромный зеленый монстр. По описанию выжившего он напоминает Франкенштейна росшего в научной лаборатории Токио. Ученые в недоумении, неужели маленький дружелюбный Мактаин, которого отвезли в Гималаи, так как больше не могли вмещать огромного Франкенштейна, вернулся и стал нападать на людей? Или появился еще один монстр, который вырос вдали от цивилизации, хотя Мактаин считался единственным?

К 1999 году все гигантские земные монстры (в том числе и Годзилла) оказались пойманы и отправлены на небольшой японский островок для заточения и изучения. Однако группа инопланетян сумела подчинить себе чудовищ, освободить их и вновь направить против человечества. Команде астронавтов поручено в срочном порядке найти и ликвидировать базу злобных пришельцев, пока контролируемые ими монстры не сравняли с землёй все города планеты.

Восемь новелл, связанных лишь тем, что они являются «снами» режиссёра. Среди них рассказ о том, как молодой Куросава попадает в картину Винсента Ван Гога и встречается там с самим автором. Также рассказы о жертвах Второй мировой и об апокалиптических картинах ядерной войны.В одной из новелл, повествующей о лисьей свадьбе, домик, на фоне которого стоит герой — маленький мальчик, является воспоминанием Куросавы о доме, в котором он жил в детстве. Весь фильм во многом автобиографичен.