1939 год, Германия. Маленькая Лизель переезжает в Мюнхен к приёмный родителям. Здесь она начинает учиться читать. Вскоре книги становятся единственной её радостью в жизни, и Лизель идёт на воровство, чтобы достать ещё книг. Благодаря им она начинает понимать, что происходит вокруг и почему жизнь становится всё более сложной и страшной.

Во время Второй мировой войны миллионы детей остались без родителей и отчаянно боролись за выживание в тогдашней Восточной Пруссии и в Балтийском регионе. В 1947 году 14-летний Ганс и его 9-летний брат Карл потеряли свою мать, умершую от голода в период послевоенной анархии и оккупации. Они должны пробраться из Восточной Пруссии через всю Литву. При пересечении широкой реки Ганс теряет младшего брата из виду, а затем присоединяется к группе таких же беспризорных детей, чтобы выжить в незнакомой стране и найти своего брата.